갤러리나우에서 '나는 나무다' 개인전을 여는 임옥상(71)작가는 50여 년간 사회비판적 작품을 선보여온 1세대 민중미술가로 꼽힌다. 

 강남구 신사동 갤러리나우에서 2월 2일부터 28일까지 여는 개인전 '나는 나무다'는 화가 임옥상의 또 다른 면모를 보여준다. 2017년 개인전 이후 3년 반 만에 여는 이번 전시는 오직 나무 그림으로만 이뤄졌다.

  임 작가는 회화, 조각, 설치, 퍼포먼스 등 다양한 작품으로 한국 사회 현실에 목소리를 내왔다. 광화문광장 촛불집회 모습을 담은 대형 그림 '광장에, 서'는 지난 2017년 청와대 본관에 걸리기도 했다.  

  사회 참여적 작품으로 알려졌지만 임옥상은 일찍부터 자연을 그렸다고 한다. 땅과 흙, 나무는 그의 작품세계에서 중요한 주제였다.

‘나는 나무다. 나무로 산 지 오래다. 나무가 아프면 나도 아프고 나무가 춤추면 나도 춤춘다’는 고백처럼 전시장에는 거친 생명력과 섬세한 감성을 지닌 작가를 닮은 나무 그림 80여점이 빼곡히 걸렸다. 

 가로 5m가 넘는 대형 작품부터 작은 그림 60점을 하나의 퍼즐처럼 구성한 연작까지 다채롭다.

  작가는 대학원 때까지 추상미술을 했지만 소통하지 못하는 조형언어라는 생각에 구상으로 바꾸면서 1978년 처음 시도한 작품이 당산나무였다고 한다.

  마을을 지키는 수호신으로 여겨지는 당산나무의 심상치 않은 기운을 표현하는 등 그때부터 여러 나무 그림을 그렸다고 한다. 

  복숭아와 자두는 꽃이 곱고 열매가 맛이 좋아 오라고 하지 않아도 찾아오는 사람이 많아 그 나무 밑에는 길이 저절로 생긴다는 뜻의 도리불언하자성혜(桃李不言下自成蹊)를 좌우명으로 삼았다고 한다.

  나무가 자라면 꽃이 피고 그늘이 생긴다. 나무는 뽐내지 않고 흔들리지 않는다. 푸념하지 않고 의연하다. 스스로 그런 사람이 되고자 했고, 딸의 이름도 나무라고 지었다.

 그가 대학에 다니던 1970년대 한국에는 이민과 유학 열풍이 일었다. 그때도 그는 척박하지만 이 땅에서 끝까지 나무처럼 뿌리 내리고 살겠노라고 다짐했다.

  나무 그림은 그가 매달려온 재료인 흙과도 관련이 깊다. 임옥상은 지난 2017년 개인전부터 본격적으로 캔버스에 흙을 발라 그린 작품을 선보였다.

  흙, 종이, 쇠 등 다양한 재료로 끊임없이 새로운 조형세계를 구축해 온 그는 3년 전부터 흙을 캔버스에 고르게 펴서 바른 뒤 붓질의 강약으로 흙을 밀어내 형상을 만들고, 그 위에 색을 입히는 작업에 몰두하고 있다.

   흙은 그가 오랫동안 천착해 온 재료다. 흙의 느낌을 살리려고 종이 부조 작업에 공을 들였지만 만족할 수 없었다. 여러 번 시행착오를 거쳐 흙에 수용성 접착제 등을 섞어 캔버스에 붙이는 기술을 고안해 냈다. 이번 전시에 나온 나무 그림들은 이 같은 방식으로 완성했다.

 작가는 “나무를 그리는 데 최적화된 재료가 흙”이라면서 “흙과 나무는 찰떡궁합”이라고 했다. 

 작가는 "흙과 가장 잘 맞는 주제를 찾다 보니 나무를 그리게 됐다"라며 "흙에 뿌리 내리고 사는 나무는 흙이 생명으로 발화해 일어선 것"이라고 말했다.

  서울대 미대와 대학원에서 회화를 전공한 작가는 1979년 ‘현실과 발언’ 동인 창립 멤버로 활약하고, 민족미술인협회 대표를 역임하는 등 부정과 억압에 저항하는 예술운동을 적극적으로 펼쳤다.

 하지만 민중미술이라는 한 가지 틀로 자신의 작품이 규정되는 것을 경계했다. 그는 “내가 그린 그림들은 미술의 지평을 넓히기 위한 것”이라며 “사회성 짙은 작품이든 아니든 항상 내 자유의지대로 그려 왔고, 앞으로도 그럴 것”이라고 말했다. 

 

 민중미술 화가로도 잘 알려진 임옥상은 흙에 수용성 접착제 등을 섞어 캔버스에 붙이는 기술로 나무를 그려 그림을 완성했다.